La expansión de las paper mills: un análisis bibliométrico de más de 10.000 artículos científicos retractados

calendar_today 29.07.2026 - person  - timer ~4 Minutos

Retracted Paper Mill Papers across Year (2016–2024)

Cheng, Michelle W. T., Xinhua Yang y Ryan M. Allen. Tracking the Retracted Paper Mill Articles: A Bibliometric Study. Scientometrics (2026). https://doi.org/10.1007/s11192-026-05751-6

Las denominadas paper mills —empresas que elaboran manuscritos científicos fraudulentos y venden la autoría de esos trabajos a investigadores— se han convertido en una de las amenazas más serias para la integridad de la investigación científica. Este estudio constituye el análisis bibliométrico más amplio realizado hasta la fecha sobre este fenómeno, examinando 10.409 artículos retractados por estar vinculados a paper mills registrados en la base de datos Retraction Watch desde su creación hasta finales de 2024.

El objetivo de los autores es determinar la magnitud del problema, su evolución temporal, su distribución geográfica y disciplinaria, así como las principales características de estos trabajos fraudulentos. Los resultados muestran un crecimiento explosivo de las retractaciones, especialmente a partir de 2020, alcanzando un máximo histórico en 2023, lo que confirma que las paper mills han pasado de ser un problema marginal a representar un desafío estructural para el sistema mundial de publicación científica.

Uno de los hallazgos más llamativos es la enorme concentración geográfica de los artículos retractados. De los 10.409 trabajos analizados, 9.137 (87,8%) corresponden a autores cuya afiliación principal se encuentra en China, muy por delante de otros países como Etiopía, India, Pakistán o Arabia Saudí. No obstante, los autores advierten que estos datos describen únicamente la distribución de los casos registrados en la base de datos utilizada y no deben interpretarse automáticamente como una medida exacta de la prevalencia real del fraude científico en cada país. También destacan que la expansión de estas prácticas está estrechamente relacionada con la presión creciente por publicar en revistas indexadas, la utilización de indicadores bibliométricos para evaluar la carrera académica y la existencia de organizaciones comerciales que ofrecen manuscritos completos y plazas de coautoría a cambio de dinero.

El análisis revela igualmente una transformación en los ámbitos científicos afectados. Tradicionalmente, las paper mills se concentraban en áreas biomédicas, especialmente investigaciones relacionadas con cáncer, biología celular o genética. Sin embargo, el estudio muestra que durante los últimos años se ha producido un desplazamiento significativo hacia disciplinas como informática, ciencia de datos, inteligencia artificial, aprendizaje automático, algoritmos y modelos computacionales. La categoría con mayor número de retractaciones corresponde a Business and Technology (5.217 artículos), seguida por Business and Life Sciences (3.369) y Health Sciences (1.217). En cambio, las ciencias sociales y las humanidades presentan cifras mucho menores, aunque los autores advierten que ello no significa que estén exentas del problema. El análisis de palabras clave confirma esta evolución temática: mientras entre 2011 y 2016 predominaban términos biomédicos como cell, cells o cancer, entre 2021 y 2024 aparecen con mayor frecuencia conceptos como model, data, algorithm, learning y network.

Otro resultado relevante se refiere al tipo de publicaciones afectadas y a los modelos editoriales. La inmensa mayoría de los trabajos retractados son artículos de investigación, aunque en los últimos años también aumentan las retractaciones de comunicaciones a congresos, revisiones, metaanálisis y estudios clínicos, lo que indica que las paper mills están diversificando su actividad. Además, aproximadamente el 80 % de los artículos retractados se publicaron en revistas de acceso abierto, porcentaje muy superior al observado en revistas híbridas o de suscripción. Los autores aclaran, sin embargo, que esto no implica que el acceso abierto sea responsable del problema, sino que probablemente refleja una combinación de factores relacionados con los procesos editoriales, los sistemas de revisión y los mecanismos de detección utilizados por las editoriales. El estudio también calcula que el tiempo medio entre la publicación y la retractación fue de 709 días, aunque este intervalo ha variado considerablemente a lo largo del tiempo, reduciéndose de forma notable tras las grandes campañas de retractación derivadas del caso Hindawi.

En las conclusiones, los autores sostienen que las paper mills representan una amenaza incluso mayor que las revistas depredadoras, ya que consiguen infiltrar artículos fraudulentos en revistas consolidadas y aparentemente fiables, erosionando la confianza en el sistema de revisión por pares y en la literatura científica. Asimismo, advierten de que el desarrollo de la inteligencia artificial generativa podría facilitar la producción masiva de manuscritos falsos cada vez más difíciles de detectar, incrementando la sofisticación de estas organizaciones. Frente a esta situación, proponen reforzar la cooperación entre universidades, editoriales y organismos de integridad científica, desarrollar mejores herramientas de detección, ampliar la investigación empírica sobre las paper mills y fortalecer la formación ética de investigadores y estudiantes. En definitiva, el trabajo constituye una de las radiografías más completas disponibles sobre un fenómeno que amenaza la credibilidad de la comunicación científica internacional y que previsiblemente seguirá creciendo en los próximos años.