El mar Caspio es la mayor masa de agua interior del planeta, pero lleva años reduciendo su tamaño. Las partes norte y nororiental, a lo largo de la costa de Kazajistán, forman el sector más somero del mar Caspio, con profundidades que suelen oscilar entre apenas tres y seis metros.
PUBLICIDAD
PUBLICIDAD
Pero a medida que el nivel del agua sigue bajando, tras décadas de cambio climático y actividad humana, los ecologistas están descubriendo grupos de islas que antes permanecían bajo el agua. La más reciente se ha localizado hace unos días cerca de la isla Kulaly durante un reciente reconocimiento aéreo.
El voluntario y activista medioambiental Daniyar Akimzhanov formaba parte del grupo que informó del hallazgo. Explica que la nueva isla emergida es relativamente pequeña, pero que dista mucho de ser un caso aislado.
De hecho, en los últimos cuatro o cinco años, Akimzhanov afirma que ha documentado varias islas nuevas en esta parte del mar Caspio. "La que aparece en la foto que le he enviado es la más pequeña. Hay islas nuevas mucho más grandes", explica.
Algunas alcanzan alrededor de un kilómetro de longitud y entre 200 y 300 metros de anchura, y la fauna ya ha empezado a llegar a estas tierras recién expuestas. Akimzhanov asegura que él mismo vio un jabalí en una de las islas, mientras que los lobos también llegan hasta ellas cruzando el hielo. Añade que estas nuevas islas emergidas suelen no recibir nombre.
El Instituto Kazajo de Investigación del mar Caspio, que comenzó a trabajar en septiembre de 2025 tras su creación por instrucciones del presidente Kassym-Jomart Tokayev, señala que probablemente emerjan más zonas de tierra. Sin embargo, no todas se convertirán en islas permanentes.
"El futuro de cada nueva zona emergida depende de la topografía del fondo marino, las olas, las variaciones del nivel del agua impulsadas por el viento y la dinámica posterior del nivel del mar Caspio", indica el instituto. La aparición de nuevas islas es uno de los signos más visibles de una transformación mucho más amplia: el mar Caspio se está retirando.
El mar Caspio es la mayor masa de agua cerrada del mundo. Limita con cinco países: Kazajistán, Rusia, Azerbaiyán, Irán y Turkmenistán. Más del 80% de la aportación fluvial procede del río Volga, en Rusia.
El doctor Sifan Koriche, científico especializado en hidroclima en la Universidad de Alabama que ha publicado varios estudios sobre el mar Caspio, explica su balance hídrico en términos sencillos.
"Es como un balance hídrico sencillo. El agua que entra procede del aporte de los ríos y de la lluvia, mientras que el agua que sale se produce únicamente mediante la evaporación", señala.
Según las observaciones instrumentales, el nivel del mar Caspio en el sector kazajo descendió de -26,82 metros en 1996 a -29,27 metros en 2025. Esto representa una bajada del nivel de 2,45 metros en las últimas tres décadas, o una media de alrededor de 8-9 centímetros al año.
La caída ha continuado. Según el Instituto Kazajo de Investigación del mar Caspio, el nivel medio del mar en la estación de medición de la isla Kulaly se situó en -29,42 metros en julio de 2026, el nivel más bajo registrado en todo el periodo de estudio.
El noreste del Caspio, incluida la costa de la región de Atyrau, en Kazajistán, es particularmente vulnerable al descenso del nivel del agua. Con una profundidad media de unos seis metros y una pendiente del fondo marino muy suave, incluso una bajada relativamente pequeña del nivel del agua puede provocar que la línea de costa retroceda grandes distancias.
La magnitud de este retroceso ya es visible. Según el Instituto Kazajo de Investigación del mar Caspio, entre 2000 y 2025 la superficie cubierta por agua en la parte estudiada del Caspio nororiental se redujo en unos 16.384 kilómetros cuadrados.
Las imágenes de satélite analizadas por el instituto también muestran cómo ha cambiado la línea de costa en los últimos años. Entre 2021 y 2026, la caída del nivel del agua fue dejando al descubierto nuevas zonas de fondo marino cerca de la isla Kulaly y del archipiélago Tyuleniy.
Históricamente, el Caspio ha experimentado periodos tanto de descenso como de subida del nivel del agua. Desde la década de 1930 hasta 1977, su nivel bajó alrededor de tres metros. En las dos décadas siguientes volvió a subir unos 2,5 metros, antes de iniciar otro periodo de descenso.
Pero aunque las oscilaciones del nivel del mar Caspio no son nuevas, los científicos señalan que el cambio climático y la actividad humana están afectando ahora a su balance hídrico.
Investigaciones anteriores han vinculado el descenso observado en las últimas décadas sobre todo al aumento de la evaporación desde el mar Caspio a medida que han subido las temperaturas regionales. Una disminución de las precipitaciones también ha contribuido, pero en menor medida.
La actividad humana también influye en la cantidad de agua que llega al Caspio. Las presas regulan los ríos que desembocan en el mar, mientras que se extrae agua en toda la cuenca para regadío y otros usos. La forma en que se gestionan los embalses también puede afectar a los caudales que alcanzan el mar.
La foca del Caspio, que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo, ya ha sufrido un drástico descenso de población. En los últimos 100 años, su número ha pasado de alrededor de un millón a unos 100.000 ejemplares.
La retirada del mar añade presión sobre la especie al transformar las islas aisladas que utiliza como lugares de descanso estacionales. Según la investigadora de focas Assel Baimukanova, la superficie de estas zonas de descanso insulares se ha reducido más de quince veces desde 1995.
En 2021, Baimukanova y otros investigadores del Instituto de Hidrobiología y Ecología permanecieron en una pequeña isla de nueva formación a la que llamaron New Durnev, donde se congregaban miles de focas. Cuando regresaron en 2023, la isla se había ampliado significativamente y en ocasiones se podía llegar a ella en coche. Más tarde se conectó con el continente. "Para las focas se volvió inaccesible. Sin isla aislada no hay focas", dijo Baimukanova.
A medida que el mar se retira, las focas también se ven empujadas hacia el oeste. El noreste del Caspio había sido durante mucho tiempo un refugio natural para estos animales porque era difícil que la gente accediera a la zona. Más hacia el oeste, las focas se enfrentan a una mayor actividad humana, incluida la pesca, el transporte marítimo, el turismo y las operaciones de petróleo y gas.
El aumento de las temperaturas plantea otra amenaza para las focas: la pérdida de hielo invernal estable. Las focas del Caspio dan a luz sobre el hielo, pero Baimukanova afirma que los inviernos más cálidos lo están haciendo más fino y menos estable.
Los efectos de la retirada del mar van más allá de la fauna. El Instituto Kazajo de Investigación del mar Caspio afirma que la reducción de las aguas someras también está afectando a los humedales y podría plantear retos crecientes para las pesquerías, los puertos, la navegación y otras infraestructuras costeras.
La mayoría de los escenarios climáticos sugieren que el mar Caspio seguirá reduciendo su nivel durante el siglo XXI, aunque los científicos subrayan que la magnitud exacta sigue siendo incierta.
La investigación de Koriche proyecta un descenso de hasta ocho metros de aquí a finales de siglo en un escenario climático intermedio, aunque los resultados varían significativamente entre modelos.
Para ilustrar lo que podría suponer incluso un descenso menor, Koriche señala que una bajada de cinco metros podría dejar al descubierto alrededor de 77.000 kilómetros cuadrados de fondo marino en el Caspio septentrional.
Koriche asegura que el conjunto del Caspio no se enfrenta a un escenario similar al del mar de Aral porque sus cuencas central y meridional son mucho más profundas. Pero partes del Caspio septentrional, que es somero, sí podrían afrontar una desecación significativa.
"La parte norte abarca entre una cuarta parte y un tercio de la masa de agua. Existe la posibilidad de que esta región septentrional se enfrente a un escenario similar al del mar de Aral", afirma.
Pero la magnitud del descenso futuro no está predeterminada. La investigación de Koriche sugiere que la extracción de agua por parte del ser humano podría añadir hasta siete metros al descenso en algunos escenarios.
Dice que las medidas deberían centrarse tanto en ralentizar la caída como en adaptarse a ella. Esto incluye una mejor gestión del uso del agua en toda la cuenca del Caspio, en particular en el Volga, así como un seguimiento más sólido y un intercambio de datos más intenso entre los países.
El Instituto Kazajo de Investigación del Mar Caspio también afirma que la adaptación está adquiriendo una importancia creciente. Las medidas incluyen proteger los ecosistemas vulnerables, vigilar las nuevas zonas de fondo marino que quedan al descubierto y adaptar los puertos y otras infraestructuras costeras.
Ya hay algunas iniciativas regionales en marcha. Kazajistán ha propuesto un programa interestatal para conservar los recursos hídricos del mar Caspio, mientras que los cinco estados ribereños del Caspio también trabajan en un plan de acción 2026-2036 en el marco del Convenio de Teherán para mejorar el seguimiento, evaluar los impactos de los cambios del nivel del mar y desarrollar medidas de adaptación. "Las soluciones efectivas solo son posibles mediante una acción coordinada de los cinco estados del Caspio", señala el instituto.